Le Short 827 est un hydravion britannique fabriqué par Short Brothers et utilisé pendant la Première Guerre mondiale.
Le 21 novembre 1915, il a été décidé de former un petit escadron d'aviateurs. Aimé Behaeghe, avec son
expérience de vol en conditions tropicales (au Brésil), était un candidat logique et le 12 décembre 1915 il
a été transféré au ministère des Colonies.
Début des opérations hydravions
L'Escadron comprenait le Capitaine-Commandant Albert de Beuger, le pilote Sous-lieutenants Aimé Behaeghe, Tony
Orta, Roger Castiau, et les lieutenants observateurs F. Ruysschaert et Léon Collignon..
Un petit escadron de seulement trois pilotes a ainsi été envoyé vers l'Afrique centrale, où aucun hydravion n'avait volé
auparavant, leur mission étant de reprendre le contrôle du lac Tanganyika et attaquer le port ennemi allemand de
Kigoma, bien défendu et à près de 100 kilomètres de la base belge (Kalemie / Albertville).
L'expédition est partie le 7 janvier 1916 de Falmouth, en Angleterre, à bord du bateau Anversville de la Compagnie Maritime du Congo qui appartenait aux Belges.
A bord, ils embarquèrent quatre hydravions Short Type 827 (3093, 3094, 3095,8919), démontés et emballés dans des caisses. propulsés chacun par un moteur Sunbeam de 150 ch, mais sans aucun armement. On se demande si les pilotes et les mécaniciens ont eu le temps de se familiariser avec leur nouvel appareil avant leur départ précipité. Alors qu'elle se trouvait encore dans le golfe de Gascoigne (au large de la Bretagne), l'expédition faillit subir un coup fatal, suite à une explosion de carburant et un incendie sur le pont. Le navire a été sauvé grâce à la bravoure et au travail acharné de l'équipage, les pilotes belges faisant également leur part. Aimé Behaeghe, de Bueger et Castiau, tous recouverts d'amiante et de linge humide tout en étant constamment aspergés d'eau, travaillaient au milieu de flammes vertigineuses pour aider à jeter à la mer les conteneurs de carburant en feu (Raskin 1939). Au total, les Belges ont perdu 70000 litres de carburant dans cet incendie catastrophique, mais ont sauvé le navire. Ils arrivèrent à Matadi (certaines sources disent Boma) le 4 février 1916. Le Commandant de Bueger, Aimé Behaeghe (qui avait une bonne connaissance technique des automobiles et des avions) et Poncelet partirent immédiatement pour les rives du lac Tanganyika avec une partie de leur cargaison précieuse. Les autres devaient suivre plus tard avec le reste du ravitaillement. Le premier groupe a atteint Lukuga (rebaptisé plus tard Albertville, maintenant Kalemie) le 1er avril 1916, mais a immédiatement découvert que la base qui leur avait été préparée là-bas n'était pas adaptée, car l'eau du lac ouvert était trop agitée pour les opérations en hydravion. Ils ont commencé à chercher un endroit plus approprié plus au nord, afin qu'ils puissent également être plus proches de leur cible. Le 6 avril, ils ont finalement trouvé un petit lac convenable, un type de lagune, nommé Tongwe, près de M'Toa, à 32 kilomètres au nord de Lukuga. Celui-ci a apparemment été choisi sur les conseils de Jadot, un officier du génie qui connaissait la région. Là, ils ont commencé à construire leur nouvelle base, mais ont eu de sérieux problèmes pour transporter du matériel et des avions sur les 30 kilomètres supplémentaires.
Le lac et l'offensive terrestre
Entre le 17 et le 19 avril 1916, les troupes belges, approvisionnées par les Britanniques en Ouganda, a lancé une attaque du nord du lac Tanganyika, dans la région du Kivu, sur la Ruzizi, pour conquérir le Ruanda et le Burundi jusqu'à Usumbura sur le lac Tanganyika.
Le 12 février 1916, un hydravion Short Type 827 belge repère le SMS Graf von Götzen dans le port de Kigoma et l'attaque. Le bateau est atteint au gaillard d'arrière par une des deux bombes de 65 livres lancées.
Les 17 et , deux autres Short Type 827 belges bombardent Kigoma et détruisent le remorqueur SMS Adjudant en cour d'assemblage ainsi que le dépôt de carburant20.
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La base aéronavale
Le cdt Jadot, chef du service de Génie du Détachement des Lacs, fut mis à la disposition du cdt de Bueger par le colonel Moulaert et il lui proposa le lac de Tongwe proche du camp de Mtoa, à trente kilomètres de la rivière Lukuga. Ce petit lac aux eaux calmes semblait l’endroit idéal, car il était séparé du Tanganyika par une petite bande de terre et ses berges à faible inclinaison en ferait une base parfaite pour la mission d’aviation. Il suffisait decreuser un canal pour permettre au baleinières d’y accéder avec leur chargement. Dès le six avril, l’officier du Génie fixa les repères de la future implantation et trois jours plus tard, 180 indigènes de Mtoa et des alentours furent réquisitionnés pour défricher une aire de 400 sur 150 mètres en bord de rive qu’il fallut niveler ensuite. Le 12 avril, pendant que d’autres chargements destinés à l’escadrille étaient dirigés vers le Katanga, le chef de la mission et les membres de l’équipe qui l’avaient accompagné s’installèrent sous la tente au bord du lac Tongwe. Pendant ce temps, les brigades Nord et Sud terminaient leurs préparatifs et le 18
avril 1916, le général Tombeur déclencha l’offensive générale contre les forces allemandes de la DOA.
L’ensemble des troupes placées sous son commandement y participait, soit les régiments d’infanterie et l’artillerie des brigades Nord et Sud et le « Détachement des Lacs » du colonel Moulaert. Les jours suivants son arrivée, les commandants de Bueger et Jadot surveillèrent la construction de la base aéronavale qui comprenait les logements et le réfectoire destinés au personnel navigant et non-navigant, le bureau de l’escadrille, un atelier mécanique et une menuiserie, quatre hangars pour les hydravions, des dépôts pour les bombes et les munitions, des réservoirs pour le carburant d’aviation et un plan incliné constitué de madriers et de planches pour la mise à l’eau des appareils. Les ouvriers congolais recrutés pour ces travaux construisirent également leurs propres logements et ceux du peloton de la Force Publique destiné à protéger la base. Ils employaient le matériel fourni par la région environnante, troncs d’arbres et paille, et les briques étaient fabriquées sur place et séchées au soleil. En attendant le creusement d’un canal, une chaloupe à moteur fut démontée et remise à
l’eau sur le lac Tongwe.
Après l’érection des hangars, les caisses contenant le premier hydravion furent amenées de Kalemie (Albertville) sur des baleinières remorquées par les canots à moteur « Mimi » et « Toutou ». Les caisses les plus encombrantes contenant le fuselage, les flotteurs et les ailes furent transportées au moyen de deux barcasses accolées, munies d’un plancher faisant radeau et tirées par le bateau « Le Vengeur » (l’ex-« Alexandre Delcommune » qui avait été remis en état et armé d’un canon). Il fallut opérer le transport de nuit pour éviter d’éveiller la curiosité des espions allemands et elles arrivèrent à la base de Mtoa le 23 avril.
Dès l’ouverture des caisses marquées « 3093 », le sous-lieutenant Behaeghe, le mécanicien et le menuisier de l’escadrille se chargèrent de l’assemblage du Short, un appareil qu’ils connaissaient fort sommairement. Le montage du fuselage et des flotteurs principaux de l’hydravion fut terminé fin avril avec l’aide des indigènes et d’un palan et l’appareil muni de ses flotteurs fut placé sur son chariot, mais certaines pièces du moteur étaient en mauvais état, des tendeurs étaient rouillés et la toile était abîmée par le voyage.
Préparation des raids aériens
Grâce au matériel de rechange amené à bon port, le moteur du Short « 3093 » fut réparé et mis en place le 13 mai à l’aide d’un palan. Les mécaniciens De Roo et Teeuwen firent des essais de mise en route en lançant l’hélice, puis l’appareil fut muni de ses ailes aux couleurs belges. Le lendemain, des soldats et des manoeuvres indigènes poussèrent le chariot
vers la rive du lac Tongwe pour la mise à l’eau de l’hydravion, mais lorsque le slt Aimé Behaeghe augmenta les gaz pour s’élancer sur le lac et prendre son envol contre le vent, tous les Congolais disparurent comme par enchantement, effrayés par cette monstrueuse machine volante dont le moteur ronflait bruyamment. Le pilote Behaeghe effectua un second vol en
solitaire le lendemain, puis il se rendit à Kalemie avec le cdt De Bueger et posa son hydravion Short sur la rade sous les acclamations de la population. Le mauvais temps bloqua son appareil durant douze jours dans la localité portuaire et il fallut réparer un des flotteurs. Afin de faciliter le transport vers les hangars et pour suppléer au manque de chariots pour la mise à l’eau, un petit chemin de fer Decauville fut construit en peu de jours sous les directives du cdt Jadot et il était prêt lorsque les pilotes Orta et Castiau arrivèrent à la base le 17 mai avec les caisses des appareils « 3094 » et « 3095 » dont ils étaient titulaires et celles de l’hydravion de réserve « 8219 ».
Outre les améliorations qu’ils avaient apporté à l’hydravion « 3093 », les sousofficiers mécaniciens remontèrent l’appareil « 3094 » de Tony Orta et le 24 mai, pendant que l’on réparait le flotteur de son hydravion à Kalemie, le slt Behaeghe emprunta le Short « 3094 » pour un vol d’essai. Le 26 mai, il ramena son propre appareil à la base de Mtoa et le jour suivant, il effectua un second essai sur l’appareil du lt Orta. Le 29 mai, le pilote Behaeghe et l’observateur Collignon s’installèrent aux commandes de leur appareil et s’entraînèrent à décoller en pleine charge avec deux bombes de 65 livres et du combustible pour quatre heures de vol. Le 30 mai, les pilotes débutèrent les vols d’entraînement au bombardement qui se déroulèrent parfaitement malgré l’altitude du lac : 785 mètres. Le lendemain, le lieutenant Tony Orta démontra les qualités de l’hydravion Short devant le colonel Moulaert venu en inspection à Mtoa et il lui donna son baptême de l’air. L’ennemi avait déjà prouvé son audace et afin d’assurer la sécurité de la base de Mtoa, le commandant supérieur du Tanganyika y détacha une batterie de canons de 75 mm Krupp qui fut mise en position face au lac et entourée de retranchements d’infanterie. L’offensive terrestre contre les forces allemandes de la DOA progressait vers son objectif et le 1er juin, alors que le montage du « 3095 » était en cours, le colonel Moulaert ordonna de préparer le bombardement des navires allemands en rade de Kigoma.
L’offensive aérienne devait démarrer à l’aube du 2 juin, mais l’hydravion « 3094 » du slt Orta heurta un tronc d’arbre au décollage et se brisa. L’appareil fut renfloué à l’aide d’un palan fixé sur une des baleinières et ramené à terre pour être réparé. Il fut impossible de lancer des missions vers Kigoma les jours suivants suite à l’absence totale de vent qui perdura jusqu’au 11 juin au soir. Dès que la brise se leva, le pilote Behaeghe demanda au colonel Moulaert de pouvoir effectuer une mission de bombardement et il partit vers 17h15 avec l’observateur Collignon dans l’appareil « 3093 ». A mi-chemin de l’objectif situé à 125 km de la base, il survolèrent « Le Vengeur » qui les avait précédé sur le même itinéraire pour
intervenir en cas de panne, mais à trente kilomètres de leur but, le moteur toussa et s’arrêta et le pilote dut poser son hydravion sur le lac. Ses fusées de détresse furent repérées par l’équipage du bateau qui le prit en remorque et le ramena à la base le lendemain matin vers sept heures. Lorsque les mécaniciens examinèrent le moteur pour découvrir la cause de la
panne, ils s’aperçurent que deux bouchons purgeurs avaient cédés.
L’appareil fut remis en état et une nouvelle mission fut lancée le 12 juin vers 18h00 avec le même équipage qui put survoler à basse altitude le port de Kigoma. Malgré les tirs de défense contre avions, l’observateur Collignon réussit à lâcher deux projectiles de 65 livres sur le navire allemand « Graf von Götzen » et un des engins explosa sur le gaillard arrière et
fit taire le canon de 88 mm et une des mitrailleuses, tandis que la poupe du navire se mettait à brûler. Il vida ensuite les chargeurs circulaires de sa Lewis sur les positions ennemies, jetant la panique parmi les défenseurs. Une nouvelle rupture de bouchons purgeurs survenue lors du retour faillit tourner à la catastrophe, car un des flotteurs était percé de balles, mais par chance « Le Vengeur » aperçut les dernières fusées tirées par les aviateurs et brûla ses feux pour le
rejoindre. L’ hydravion fut remorqué par son ange gardien et réapparut le lendemain à la base de Mtoa et l’équipage de l’appareil fit immédiatement son rapport au cdt de Bueger qui le transmit au QG de la Lukuga par un porteur de dépêches.
Ce rapport de mission enthousiasma le col Moulaert qui cita l’équipage à l’ordre du jour de ses troupes (3).
La capture de Kigoma Quinze jours plus tard, le problème des bouchons-purgeurs fut résolu par les mécaniciens des ateliers CFL de Kindu qui en fabriquèrent de plus solides, ainsi que des radiateurs supplémentaires qui furent ajoutés sur le flanc du fuselage de chaque appareil, car la chaleur était généralement la cause des pannes. Le 25 juin 1916, le troisième appareil numéroté « 3095 » du pilote Castiau et de l’observateur Russchaert fut remonté et intégré au sein de l’escadrille et les trois équipages volèrent en formation au-dessus du lac pour perfectionner leur entraînement avec simulation de lancer de bombes. Ils s’exercèrent également à l’observation aérienne au moyen d’un appareil de téléphotographie reçut le 22 juin pour lequel un laboratoire de développement avait été construit. Les premières mission de reconnaissance fut effectuée le 9 juillet par Orta et Castiau et les plaques développées montrèrent avec précision le port et les positions ennemies défendues par une importante artillerie dont un des 105 mm du « Koenigsberg ».
Le chef de l’escadrille put aviser le QG que le « Graf von Götzen » était toujours à flot et qu’un autre navire amené en pièces détachées de Dar es Salaam, l’« Adjudant », était en cours d’armement. La base de Mtoa s’enrichit d’une station de TSF et c’est par ce moyen que le cdt de Bueger apprit au QG de la Lukuga que le Short endommagé par le pilote Tony Orta
le 2 juin serait bientôt réparé. C’était une bonne nouvelle et l’Etat Major décida d’intensifier les missions de bombardement dès le 12 juillet pour soutenir l’offensive terrestre qui s’approchait de Kigoma. Malheureusement ce jour là, un épais brouillard força les hydravions à rebrousser chemin vers la base et le « 3095 » de Castiau et Russchaert fut endommagé à
l’amerrissage. L’appareil était immobilisé jusqu’au 30 juillet et le Short « 8219 » tenu en réserve fut remonté et baptisé « Quand Même ». Le temps s’améliora le 17 juillet et deux Short s’envolèrent à 14h30 vers Kigoma pour une nouvelle mission, l’un avec huit bombes de 12,5 livres et l’autre avec deux bombes de 65 livres. Les observateurs lâchèrent leur
chargement d’engins explosifs pendant que les appareils survolaient l’objectif et après le bombardement, ils purent observer le port sans craindre les tirs d’une défense contre avions très affaiblie.
Les aviateurs retournèrent à la base vers 17h15 et ils signalèrent à leur chef que le « Graf von Götzen » semblait désarmé, que le remorqueur « Adjudant » gisait sur son flanc, touché par les bombes, et que des ouvrages fortifiés étaient en construction. Le lendemain, un nouveau raid permit d’attaquer ces nouvelles fortifications et d’incendier un dépôt de carburant. Les appareils lâchèrent ensuite des milliers de tracts en swahili pour inviter les askari à se rendre. Une reconnaissance photo effectuée le 20 juillet par les hydravions permit la découverte de nouveaux objectifs et trois jours plus tard, les équipages rendirent compte que la ville était totalement abandonnée par ses défenseurs, tandis que les navires de la flottille s’étaient sabordés. L’offensive progressait victorieusement et les troupes congolaises
avaient un excellent moral, car le bruit s’était répandu que l’ennemi était attaqué par d’énormes oiseaux lançant le feu du ciel ! Kigoma fut occupée le 27 juillet sans combats par les troupes du ltcol Thomas, chef du 2e régiment de la brigade Sud.
Le 10 août suivant, une grande partie du lac était aux mains des Belges et l’escadrille au complet s’envola de la base de Mtoa pour rallier la ville conquise où ses membres furent reçus par le col Olsen, chef de la brigade Sud. Il les félicita pour leur action et leur confia qu’à chacune de leurs attaques aériennes, ses troupes avaient senti fondre la résistance ennemie.
Sans autres objectifs à attaquer, la présence des hydravions devenait inutile et les appareils furent à nouveau démontés et mis en caisses, mais, épuisé par ses nombreuses missions, Aimé Behaeghe dut être évacué vers l’hôpital de Niemba où il décéda. Son corps demeura sur la terre d’Afrique, tandis que ses camarades regagnaient la France et reprenait du service à
Calais où l’aéronautique belge (4) les mit en action avec leur Short contre les Uboot. L’escadrille reçut ensuite des hydravions Schreck FBA modèle « H » à moteur Hispano-Suiza dont un exemplaire est visible à la section de l’Air du MRA.
